Người nhìn ta, trong đôi mắt vẩn đục thoáng hiện lên một tia vui mừng lẫn luyến tiếc.

“Hôm ấy… con làm rất tốt… còn tốt hơn cả phụ hoàng tưởng tượng…”

Nước mắt ta rốt cuộc không thể kìm được, lặng lẽ trào ra khỏi khóe mắt.

“Phụ hoàng… thì ra người đều biết cả?”

“Trẫm… đều biết.”

Phụ hoàng thở dốc, khóe môi hiện một nụ cười mang theo trăm mối tạp niệm.

“Tiêu Quân… là do trẫm nuôi lớn… dã tâm của hắn… trẫm còn rõ hơn ai hết… Trẫm giữ hắn lại trong kinh, gả con cho hắn… là để xem… rốt cuộc hắn sẽ đi đến đâu… cũng là để xem… con gái của trẫm… có đủ năng lực… gánh vác giang sơn này không…”

“Phụ hoàng…”

Ta khóc đến nghẹn ngào, lời không nên lời.

Thì ra, tất cả đều là một trường khảo nghiệm mà người đặt ra cho ta.

Một trường khảo nghiệm… mà vật đặt cược là xã tắc sơn hà.

Tàn nhẫn biết bao, nhưng cũng sâu nặng làm sao.

“Con… không khiến trẫm thất vọng…”

Phụ hoàng từ dưới gối, lấy ra một tấm lệnh bài bằng huyền thiết, cùng một chiếc hộp gỗ tử đàn nhỏ, run rẩy giao vào tay ta.

“Đây là… binh phù của Kinh Kỳ đại doanh… Tướng quân Lâm… là người của trẫm… ông ấy sẽ nghe lời con…”

“Trong hộp… là truyền quốc ngọc tỷ… từ hôm nay trở đi… con chính là… Hoàng đế của Đại Hạ…”

“Nhất Ninh… ghi nhớ… làm quân vương… không được có tình… lại càng không thể… mềm lòng…”

“Tiêu Quân… hắn là thanh kiếm hai lưỡi… dùng tốt… có thể khai quốc mở bờ… dùng sai… sẽ hại chính bản thân… xử trí ra sao… trẫm… giao quyền này… cho con…”

Thanh âm của phụ hoàng, càng lúc càng yếu… càng lúc càng nhỏ…

“Phụ hoàng…chỉ xin con hứa với phụ hoàng… nhất định phải giữ lấy… giữ cho vững giang sơn của Triệu gia ta…”

Đó là câu cuối cùng… người để lại cho ta.

Khi tiếng chuông tang từ Trường Lạc cung ngân vang khắp kinh thành, ta không khóc.

Ta chỉ lặng lẽ chỉnh sửa long bào cho người lần cuối, đoạn đứng dậy, bước ra khỏi tẩm điện.

Trời… đã sáng.

Một kỷ nguyên… thuộc về ta, từ đây bắt đầu.

10

Tin phụ hoàng băng hà, như mọc cánh, trong khoảnh khắc đã truyền khắp hang cùng ngõ hẻm của kinh thành.

Trong quốc tang, bách quan mặc áo tang, lê dân đồng lòng than khóc.

Cả kinh đô bao trùm bởi một bầu không khí trầm lắng, nghiêm trang và nặng nề.

Nhưng dưới vẻ yên ổn ấy, lại là từng đợt sóng ngầm đang cuộn trào.

Ta biết, Tiêu Quân… tuyệt đối sẽ không chịu dừng tay.

Cái chết của phụ hoàng, đối với hắn mà nói, không phải đoạn kết, mà là hồi còi khai chiến cuối cùng.

Hắn nhất định sẽ nhân lúc triều cục chưa ổn, khi ta còn chưa đăng cơ, dốc sức phản công một phen.

Nhưng ta, sớm đã giăng sẵn thiên la địa võng, chờ hắn tự chui đầu vào lưới.

Mỗi ngày, Vương công công đều đích thân bẩm báo hành tung của Tiêu Quân:

“Điện hạ, phủ Tiêu tướng quân gần đây, số mật sứ ra vào đã gấp ba lần ngày thường.”

“Điện hạ, mấy trại quân ngoài thành, tướng lĩnh luân chuyển dồn dập, đều là thuộc hạ cũ của Tiêu tướng quân.”

“Điện hạ, đêm qua Lý thượng thư và Trương thị lang, lén vào Tiêu phủ, mật đàm đến tận canh ba.”

Ta nghe hết những tin ấy, trong lòng như mặt nước không gợn sóng.

Tất cả… đều nằm trong dự liệu của ta.

Lễ đăng cơ, định vào bảy ngày sau.

Ta tin, thời điểm Tiêu Quân động thủ… chính là trong vòng bảy ngày ấy.

Ta vẫn ngày ngày xử lý chính sự như thường, an dân định quan, tiếp đón sứ giả các quốc gia, chẳng khác gì người không biết chuyện gì đang chờ phía trước.

Thậm chí, ta còn hạ một đạo chiếu chỉ — lệnh cho Tiêu Quân, lấy thân phận “quả phụ”, thủ tang cho phụ hoàng trong bảy ngày.

Chiếu chỉ ấy, chẳng khác gì đem hắn giam lỏng trong hoàng cung, cắt đứt toàn bộ liên lạc với bên ngoài.

Ta cố ý khiến hắn nóng nảy. Khi người ta nóng, sẽ loạn. Mà khi đã loạn… tất sẽ lộ sơ hở.

Quả nhiên, đêm thứ ba của kỳ thủ tang, chuyện xảy ra.

Đêm khuya, một đội cấm quân canh giữ linh đường bất ngờ phát sinh xung đột với đội binh tới thay ca.

Hai bên rút đao đối đầu, náo động trong bóng đêm yên ắng của cấm cung.

Cuộc hỗn loạn nhanh chóng bị dẹp yên.
Mấy tên giáo úy cầm đầu bị bắt tại chỗ.

Tấu chương thẩm vấn rất nhanh được đưa đến trước án ta.

Là người của Tiêu Quân.

Bọn họ định nhân lúc đổi ca, gây rối làm loạn, lén đưa Tiêu Quân thoát ra khỏi cung.

Một chiêu… điệu hổ ly sơn.

Chỉ tiếc, bọn họ quá coi thường ta rồi.

Ta nhìn mấy tên giáo úy đang quỳ run rẩy dưới đất, nhếch môi cười lạnh.

“Lôi đi… đánh chết bằng trượng.”

“Tuân chỉ.”

Địa điểm hành hình, chọn ngay trước linh đường.

Tiếng kêu thảm thiết xé rách đêm khuya, vang vọng khắp cung cấm, truyền thẳng vào trong linh đường.

Ta không biết, Tiêu Quân đang quỳ trước linh vị phụ hoàng, khi nghe được âm thanh ấy… trong lòng hắn sẽ nghĩ gì.

Nhưng ta biết, đòn phản kích của ta… đã bắt đầu.

11

Đêm trước ngày đại lễ đăng cơ của ta, trời kinh thành lất phất mưa thu.

Giọt mưa lạnh lẽo gõ lên mái ngói lưu ly của cung thất, từng tiếng tí tách vang vọng, khiến đêm ấy… dài lê thê, lạnh đến tận cốt tủy.

Giờ Tý, Vương công công nhẹ bước như mèo, lặng lẽ bước vào thư phòng của ta.

“Bệ hạ… hắn đã động.”

Giọng hắn, mang theo vài phần hưng phấn khó giấu.

Ta đặt xuống bút son trong tay, ngẩng đầu, trong mắt thoáng hiện ánh sắc lạnh như kiếm.

“Nói.”

“Nửa canh giờ trước, tàn dư của Triệu Khoát ở phía tây thành, độ ba nghìn người, lấy danh nghĩa ‘Thanh quân trắc, trừ yêu hậu’, chính đang tiến về hoàng thành. Tàn đảng của Vương Khải ở nam thành, cũng đã tụ được gần hai ngàn binh, mưu đồ chiếm lấy Huyền Vũ môn.”

“Phủ Tiêu tướng quân đèn đuốc sáng trưng, Lý thượng thư, Trương thị lang cùng chư vị trọng thần đều đang tụ họp nơi ấy. Gia quyến của bọn họ, cũng đã được bí mật đưa ra khỏi thành từ đêm qua.”

“Thanh quân trắc, trừ yêu hậu?”

Ta nhẩm lại sáu chữ ấy, bất giác bật cười lạnh lẽo.

“Hắn quả là khéo chọn cớ cho mình.”

Đến lúc này rồi, hắn vẫn không quên hắt nước bẩn lên người ta.

“Truyền ý chỉ của trẫm.”