Khi đến cửa, Thẩm Tịch nghiêng người nhường lối, tay nhẹ nhàng đặt sau lưng cô như một cử chỉ bảo vệ.

Tự nhiên, ăn ý.

Giống như… họ vốn nên như vậy.

Chu Mộ Bạch nhìn bóng hai người khuất dần sau góc rẽ, chợt nhớ lại rất lâu trước kia, Hứa Tri Ý cũng từng bước đi bên cạnh anh như thế.

Anh luôn đi rất nhanh, cô phải chạy chậm mới bắt kịp.

Anh chưa từng ngoái đầu chờ cô, cũng chưa từng đưa tay bảo vệ cô.

Anh nghĩ điều đó là đương nhiên — rằng cô yêu anh, nên sẽ mãi mãi theo sau.

Cho đến giây phút này, khi tận mắt chứng kiến cô sóng bước bên người khác, khi thấy dáng vẻ cô nở rộ bên cạnh người ấy.

Anh mới thực sự hiểu ra, chính sự cố chấp và kiêu ngạo của mình, chính cái “tưởng rằng mãi mãi sẽ không rời xa” ấy.

Đã khiến anh hoàn toàn mất đi cô.

Chu Mộ Bạch chậm rãi quay người, bước về phía ngược lại.

Bóng lưng anh bị kéo dài, đơn độc in trên nền đất, theo từng bước chân, dần dần biến mất ở cuối hành lang.

Anh chợt nhớ đến mùa đông năm đầu kết hôn, hôm đó anh về nhà muộn vì tiệc tùng.

Đẩy cửa vào, trong phòng khách chỉ còn lại một chiếc đèn đứng sáng nhẹ.

Hứa Tri Ý cuộn mình ngủ gật trên sofa, trong tay vẫn cầm chiếc khăn choàng màu xám đang đan dở, từng mũi kim nghiêng ngả vụng về.

Lúc đó anh nhíu mày, cảm thấy chiếc khăn quá xấu, về sau chưa từng dùng đến.

Giờ đây anh mới nhớ, gương mặt nghiêng của cô khi ngủ hôm ấy dưới ánh đèn dịu dàng đến mức nào, còn anh đến một tấm chăn cũng không đắp cho cô.

Bảo sao… cô không muốn quay đầu lại nữa.

Chương 21

Đêm khuya, trong một khu chung cư giá rẻ ở ngoại ô thành phố.

Tô Yên nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính bảng, chiếc vòng điện tử tại ngoại gắn ở mắt cá chân phát ra ánh đỏ mờ nhạt.

Cô ta không được rời khỏi thành phố này, không được tiếp xúc với những người nhất định, mỗi lần ra ngoài đều phải báo cáo với cơ quan tư pháp.

Nhưng điều đó không ngăn được cô ta ẩn mình trong bóng tối của mạng internet để rình rập.

Trên màn hình là một loạt ảnh chụp lén: bóng nghiêng của Hứa Tri Ý trong xưởng làm việc ở Vân Nam, dáng lưng cô sánh bước cùng gã nhiếp ảnh gia bên bờ Nhĩ Hải, và hình ảnh cô tự tin rực rỡ khi diễn thuyết tại diễn đàn ở Thượng Hải.

Tô Yên nghiến răng cười lạnh, móng tay gần như bấm sâu vào vỏ máy tính bảng.

Cô ta lướt sang bức ảnh gần nhất của Chu Mộ Bạch xuất hiện công khai.

Người đàn ông đứng tại buổi họp báo, quầng thâm dưới mắt hiện rõ, bộ vest mặc có phần rộng thùng thình, ngay cả cà vạt cũng thắt qua loa.

Đột nhiên cô ta bật cười lớn, tiếng cười vang vọng trong căn hộ trống rỗng, mang theo vẻ điên loạn.

Điện thoại rung lên, là tin nhắn từ luật sư:

“Cô Tô, phiên tòa cuối cùng được ấn định vào thứ Ba tuần sau. Bên công tố đề nghị mức án bảy năm, khả năng xin án treo rất thấp.”

Tô Yên nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, ánh sáng cuối cùng trong mắt cô ta tắt hẳn.

“Hứa Tri Ý… là cô, tất cả đều là do cô!”

Ba ngày sau, cô ta liên lạc với một kẻ trung gian thông qua phần mềm liên lạc mã hóa.

“Mười vạn, trả trước năm vạn. Mục tiêu ở Vân Nam, vị trí cụ thể và lịch trình tôi sẽ gửi sau, phải làm cho giống tai nạn.”

Cúp máy, Tô Yên gửi cho Chu Mộ Bạch một tin nhắn nặc danh:

“Muốn biết Hứa Tri Ý bây giờ đang ở đâu không?”

“Cô ta sắp gặp chuyện rồi.”

“Là vì anh.”

Cùng lúc đó, tại Vân Nam.

Hứa Tri Ý và Thẩm Tịch đang chuẩn bị cho chuyến khảo sát tiếp theo.

Lần này họ sẽ đến một ngôi làng còn hẻo lánh hơn, ẩn sâu trong đại hẻm núi sông Nộ, lái xe vào phải mất sáu tiếng đồng hồ.

“Phong cách thêu của ngôi làng này rất đặc biệt.” Hứa Tri Ý trải bản đồ ra, chỉ vào điểm đánh dấu.

“Họ dùng thuốc nhuộm thực vật cổ truyền nhất, màu sắc có thể giữ hàng chục năm không phai.”

Thẩm Tịch kiểm tra thiết bị máy ảnh: “Đường xấu, mùa mưa dễ sạt lở. Chúng ta phải tranh thủ thời gian, vào núi trước khi mưa.”

“Vật tư chuẩn bị xong chưa?” Hứa Tri Ý hỏi.

“Rồi, thuốc men, lương thực, cả đồ dùng học tập cho bọn trẻ.” Thẩm Tịch ngẩng đầu nhìn cô.

“Em chắc là muốn đi chứ? Điều kiện ở đó thực sự rất khắc nghiệt.”

Hứa Tri Ý mỉm cười: “Các bà các cô có thể sống ở đó cả đời, chúng ta đi mấy ngày thì có là gì.”

Bên ngoài vang lên giọng của bà chủ nhà trọ: “A Ý! Có bưu kiện của cháu!”

Hứa Tri Ý xuống lầu, ký nhận một thùng giấy lớn.

Mở ra, bên trong là chiếc điện thoại vệ tinh đời mới nhất và bộ dụng cụ cấp cứu do Lâm Vy gửi tới, kèm theo một mảnh giấy nhắn:

“Nghe nói cậu vào núi, chú ý an toàn. Thiết bị là loại mới nhất, tín hiệu kém mấy cũng gọi được. Bảo trọng.”

Trong lòng Hứa Tri Ý ấm lên, cô nhắn lại cho Lâm Vy: “Nhận được rồi, yên tâm.”

Cô không hề để ý rằng, trong con hẻm đối diện nhà trọ, một chiếc xe máy đen tầm thường đang dừng ở đó.

Người ngồi trên xe đeo khẩu trang, giơ điện thoại lên, ống kính hướng về phía cửa nhà trọ, lặng lẽ bấm chụp.

Bức ảnh nhanh chóng được gửi tới tay Tô Yên.

Cô ta phóng to hình ảnh, chăm chú nhận diện gương mặt Hứa Tri Ý — cô đang cười nói với bà chủ, cả người toát ra sức sống tràn trề.

Ngón tay Tô Yên siết chặt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Dựa vào đâu mà người phụ nữ này hủy hoại cuộc đời cô ta, lại còn sống tốt đến vậy? Dựa vào đâu mà Chu Mộ Bạch vì cô ta mà hồn vía đảo điên?

“Chính là cô ta, tôi muốn cô ta biến mất hoàn toàn.”

Chương 22

Khi nhận được tin nhắn, Chu Mặc Bạch cứ ngỡ là trò đùa ác ý, nhưng anh không dám mạo hiểm với sự an nguy của Hứa Tri Ý.

Gần như ngay lập tức, anh nhớ đến kế hoạch tiếp theo mà Hứa Tri Ý từng nói trong buổi diễn thuyết trên diễn đàn:

“Chúng tôi sẽ đến những ngôi làng xa xôi hơn để tìm kiếm các kỹ thuật nhuộm vải bằng thực vật đang dần thất truyền.”

Tim anh chợt trầm xuống, Chu Mặc Bạch lập tức chộp lấy chìa khóa xe, lao ra khỏi văn phòng.

Anh ngồi ở ghế phụ chiếc xe đầu tiên, trên màn hình điện thoại là tọa độ liên tục cập nhật — vị trí thực tế từ điện thoại vệ tinh của Hứa Tri Ý cho thấy tín hiệu đang di chuyển gần thôn Dương Tràng.

“Luật sư Chu, đoạn đường phía trước bị sạt lở, nếu đi đường vòng sẽ mất thêm hai tiếng.” Tài xế nhìn vào bản đồ dẫn đường nói.

“Đi thẳng.” Chu Mặc Bạch nhìn chăm chăm vào con đường núi tối om phía trước, “Cẩn thận là được.”

Lời vừa dứt, chiếc xe bất ngờ lắc mạnh.

Bánh trước bên phải cán phải một tảng đá rơi, vô lăng mất kiểm soát trong tích tắc.

Tài xế cố gắng xoay tay lái giữ vững phương hướng, xe trượt đi gần chục mét sát mép vực mới chịu dừng lại.

Trán Chu Mặc Bạch va vào cửa kính, máu thấm ra từ vết thương.

“Luật sư Chu! Ngài không sao chứ?”

“Tiếp tục đi.”

Cùng lúc đó, ở thôn Dương Tràng.

Hứa Tri Ý và Thẩm Tịch đang ở sân phơi lúa duy nhất trong làng, cùng vài bà cụ xem xét những tấm vải vừa nhuộm xong.